Уже этой ночью начнется главная хоккейная серия в году. Самый необычный сезон НХЛ в эпоху пандемийных ограничений прошел по обновленному формату. Клубы до самого конца держали закрытыми в собственных дивизионах. Весь регулярный чемпионат и 2 первых раунда плей-офф команды играли только с территориально близкими соперниками. Например, «Монреаль» впервые выехал за пределы Канады только на полуфинальную серию с «Вегасом». «Тампа-Бэй» рубилась против коллективов из Центрального дивизиона вплоть до встречи с «Айлендерс».
Дорога к финалу
Тампа-Бэй
«Тампа-Бэй» максимально приблизилась к историческому достижению «Питтсбурга». Пока Пингвинз остаются единственным клубом в эпоху «потолка зарплат», у которого получилось защитить титул. Кросби, Малкин, Летанг и Флери выиграли Кубок Стэнли в 2016 и закрепили успех через год. Лайтнинг прошли катком по Восточной конференции в прошлом сезоне, а финале не почувствовали конкуренции от «Далласа». В 2021 году история повторяется, но есть одно серьезное исключение. Лайтнинг провели всю «регулярку» без лучшего бомбардира и лидера атак – Никиты Кучерова. Российский форвард вернулся уже к плей-офф и сразу принялся разрывать оборону соперников.
- «Флорида» Пантерз – 4:2;
- «Каролина» Харрикейнз – 4:1;
- «Нью-Йорк» Айлендерс – 4:3.
Уже в первом раунде «Тампа-Бэй» играли без преимущества домашней площадки, но сломили сопротивление «Флориды» (4:2 в серии). Чемпионский опыт помог Лайтнинг балансировать между открытыми перестрелками и аккуратным, сухим хоккеем. В глаза бросилась фантастическая реализация численного большинства. «Каролина» казалась куда сбалансированнее и опаснее, но забрала у действующих обладателей Кубка Стэнли всего 1 встречу. Героем серии оказался Андрей Василевский. Голкипер просто отказывался пропускать. Самым тяжелым испытанием стал полуфинал плей-офф. «Айлендерс» играли крайне агрессивно, откровенно грубо и эффективно распоряжались редкими голевыми шансами. Подопечные Барри Тротца затянули серию в 7 матч, где «Тампа-Бэй» выиграла в тактической перестрелке благодаря единственной шайбе Гурда.
Монреаль
Канадиенс – главная сказка сезона и прямое доказательство, что в плей-офф решает характер и опыт. Перед стартом Кубка Стэнли только 2 клуба оценивались букмекерами еще хуже «Монреаля». Хабс с трудом заскочили в плей-офф от Северного дивизиона и сразу же попали на суперзвезд из «Торонто». Серия прогнозируемо пришла к 3:1 в пользу Мэйпл Лифс, и абсолютно никого бы не удивил вылет «Монреаля» в 5 матчах. Кэри Прайс и Кори Пэрри с этим не согласились.
- «Торонто» Мэйпл Лифс – 4:3;
- «Виннипег» Джетс – 4:0;
- «Вегас» Голден Найтс – 4:2.
«Монреаль» дважды подряд выигрывает у «Торонто» в овертаймах и выгрызает седьмой матч серии на выезде. Хоккеистам не хватило чудовищная сенсация и невероятным камбэком. Уже во втором раунде Канадиенс вытирают «Виннипег» об лед. Команда не отдает Джетс даже одного матча – чистейший свип с безошибочным оборонительным хоккеем. «Монреаль» почти отказался от бросков с дальней дистанции и постоянно лез на «пятачок». Клуб с последним номером посева в Северном дивизионе оказался сильнейшим в Канаде и вышел на главного фаворита Кубка Стэнли. «Вегас» только что выключил невероятный «Колорадо» и заслуженно считался претендентом на чемпионство. Голден Найтс больше владели шайбой, чаще бросали, но в хоккее не всегда побеждает статистика. Кэри Прайс выиграл дуэль голкиперов, а равномерное распределение форвардов по звеньям помогли Хабс в атаке. «Монреаль» выигрывает третью серию в статусе андердога и пробирается в первый финал Кубка Стэнли с 1999 года.
Главные вопросы серии
Редакция сразу ответит на вопрос о фаворите – это даже не вызывает сомнений. Букмекерская контора «Винлайн» не сомневается в защите титула: на «Тампу» предлагают коэффициент 1.36, а очередное чудо «Монреаля» оценивается в 3.15. Гораздо любопытнее настоящая интрига серии: кто выиграет вратарскую дуэль. Андрей Василевский разжился «Везиной трофи». Награда лучшему вратарю сезона справедливо отошла голкиперу «Тампы», зато Кэри Прайс считается фаворитом на приз лучшему хоккеисту Кубка Стэнли. Именно стабильная героическая игра 33-летнего вратаря вытащила Хабс в финальную серию. Лайтнинг будут чаще атаковать, поэтому именно Прайс – центральная фигура финала.
Второй вопрос заключается в обороне «Тампы». Канадиенс в идентичном стиле разрывали «пятачок» «Торонто», «Виннипега» и «Вегаса». Никто из соперников «Монреаля» так и не нашел противоядия. Тем более все 4 звена форвардов одинаково эффективны впереди. Если агрессивная атакующая тактика продолжит работать – интрига оживет.
Заключительный аспект – здоровье Кучерова. Никита получил тяжелейший удар в 6 игре с «Айлендерс». Россиянин выкатился на седьмую игру, но даже визуально показывал, что играет с травмой. «Тампа» получила пару дней на восстановление лидера атак, правда, не факт, что этого хватит. К финальной серии Кубка Стэнли многие играют с повреждениями, вот только Никита Кучеров с отрывом лучший бомбардир плей-офф этого сезона и главное действующее лицо спецбригады большинства.
